Avec le déclenchement de la guerre de Sécession (1861–1865), la puissance militaire croissante des États-Unis et les tensions grandissantes entre ce pays et la Grande-Bretagne, la défense du Canada devenait un enjeu vital pour la Grande-Bretagne et ses colonies nord-américaines. Certains délégués aux conférences de Charlottetown et de Québec, dont John Alexander Macdonald, croyaient que la faiblesse structurelle inhérente à la république américaine – un gouvernement central fragile – avait inévitablement provoqué la guerre de Sécession.
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