POULAIN, GUILLAUME, prêtre, récollet, premier missionnaire chez les Hurons de la région des Népissingues, né en France vers 1594 et décédé à Châlons en 1623.

Entré chez les Récollets en 1615, il y faisait profession le 13 avril 1616. Au printemps de 1619, il s’embarquait pour la Nouvelle-France en compagnie du père Paul Huet et du frère Pacifique Duplessis.

Dès son arrivée à Québec, le père Poulain se voyait confier le poste de Trois-Rivières où il demeura jusqu’au printemps de 1622. À cette date, se joignant aux Français et aux Amérindiens qui se dirigeaient vers l’Ouest pour y faire la traite, il gagna la Huronie. Ce long voyage fut marqué d’un incident qui faillit lui coûter la vie. Les Iroquois attaquèrent la flottille et le père « qui était dans un canot séparé, étant descendu à terre, fut surpris avec un Français dans les bois par des Iroquois. Ce bon religieux souffrit avec toute la force et la patience les indignités et les cruautés des barbares. » Les Iroquois avaient déjà commencé à le torturer quand ils acceptèrent de l’échanger contre plusieurs des leurs, prisonniers des Français.

Cet incident ne l’empêcha cependant pas de poursuivre sa course vers l’Ouest, comme le rapporte Le Clercq : « depuis qu’il [Guillaume Poulain] fut échappé des Iroquois, il s’était parfaitement rétabli et avait été en état de poursuivre avec les quatre canots français jusqu’aux Népissiriniens ». Il ajoutait : « que les Sauvages qu’il avait trouvés sur sa route lui avaient paru assez dociles et traitables [et] qu’il avait baptisé depuis son départ plus de trente personnes, tant enfants que différents adultes malades à l’extrémité. »

À l’automne de cette même année, le père Poulain revint à Québec pour repasser en France et y refaire sa santé. Il ne devait pas revenir. Le 12 mars 1623, il mourut au couvent de Châlons, en Champagne.

Frédéric Gingras