WEBSTER, JOSEPH HARDING, éducateur, né en 1833 ou 1834, à Cambridge dans le comté de Kings, Nouvelle-Écosse, décédé le 21 avril 1868 à Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard.

Après ses études en Nouvelle-Écosse, Joseph Harding Webster enseigna trois ans à l’école modèle de Truro. En novembre 1859, il accepta le poste de directeur de l’école normale de Charlottetown, Île-du-Prince-Édouard. Même si, dès son ouverture en 1856 [V. George Coles*], cet établissement avait été au cœur d’une vive controverse entre les protestants et les catholiques, Webster réussit à en améliorer et à en accroître les activités. Il porta la durée de la période scolaire de trois à cinq mois et il engagea deux nouveaux professeurs pour l’école modèle associée. Au début de 1862, Webster pouvait annoncer que le nombre de stagiaires inscrits à l’école normale était passé de 6 (à son arrivée) à 45. Dans ses rapports périodiques, il se montra toujours heureux du développement de l’établissement, et le conseil de l’Éducation semble avoir été satisfait de voir que l’école normale atteignait les buts fixés.

Néanmoins, Webster fut souvent la cible de critiques acerbes dans la presse libérale et catholique. Son ennemi le plus virulent fut le rédacteur en chef de l’ultramontain Vindicator, qui, de l’avis de la plupart, était le père Angus MacDonald*, recteur du St Dunstan’s College, institution rivale de son école. Le journal reprochait à l’école normale d’être un « établissement essentiellement protestant » et à Webster lui-même d’être « un étranger fumiste en matière d’enseignement » ; les classes mixtes signifiaient que l’école normale n’était « rien de plus qu’un lieu de rendez-vous pour flirter et faire la cour ». Mais lorsque le Vindicator insinua aussi que Webster, alors célibataire, entretenait des relations déplacées avec des étudiantes et qu’il avait même conduit une de ses collègues à une mort prématurée, Webster intenta un procès en diffamation contre l’éditeur, Edward Reilly*. L’affaire se termina le 5 octobre 1864 par une rétractation complète de Reilly, mais non sans que cette cause en diffamation devienne probablement la plus importante nouvelle à sensation à l’Île-du-Prince-Édouard, durant l’année de la conférence de Charlottetown.

Par la suite, Webster attira peu l’attention du public et tout semble indiquer qu’il remplit ses fonctions avec succès. Le 9 mars 1868, il démissionna comme directeur de l’école normale pour cause de maladie. Le mois suivant, il mourut, à l’âge de 34 ans, de « consomption pulmonaire », laissant une femme et un jeune enfant. Il avait joué un rôle déterminant en faisant de l’école normale un établissement central dans le système d’enseignement de l’île, alors en période de formation.

Ian Ross Robertson