NUGENT, JOHN, journaliste et agent du gouvernement américain, né, probablement en 1821, dans le comté de Galway, en Irlande, décédé le 29 mars 1880 à San Leandro, Californie.

John Nugent vint aux États-Unis avec ses parents alors qu’il était encore en bas âge. Dans les années 1840, il fut correspondant à Washington du Herald de New York. Vers la fin de la même décennie, il se rendit par voie de terre en Californie et, en 1851, devint propriétaire et rédacteur du Herald de San Francisco. En 1856, il s’opposa au rétablissement du comité de surveillance de l’ordre et des mœurs, une organisation para-légale soutenue par des intérêts privés. Son geste fut mal vu de la population et amena la chute de son journal. Il ne se releva jamais de ce coup porté à sa carrière professionnelle. Il continua toutefois dans le journalisme et, cinq ans plus tard, il fut candidat démocrate et arriva bon second dans une élection au Sénat américain. En 1868, il essaya mais en vain de rétablir le Herald et, vers la fin des années 1870, il travailla à ses mémoires.

En 1858, le président James Buchanan désirait connaître dans quelle mesure la découverte récente des terrains aurifères de la région du Fraser affectait les intérêts des États-Unis dans le Nord-Ouest et comment les Américains étaient traités dans cette région. À cette fin, il nomma Nugent, qu’il avait connu à Washington dans les années 1840, envoyé spécial dans la New Caledonia (Colombie-Britannique). Nugent était chargé de faire un rapport sur les exploitations minières, de recenser la population américaine de l’endroit, de l’aider et de découvrir si l’on faisait preuve de discrimination envers elle. Il devait, en outre, faire un rapport sur les nouveaux établissements fondés dans les territoires américains voisins et sur les moyens de communication qui existaient entre ces territoires et les territoires britanniques situés au nord. D’après ces instructions, on constate que le gouvernement des États-Unis désirait savoir non seulement si les droits des citoyens américains avaient besoin d’être protégés, mais aussi dans quelle mesure l’exploitation des mines d’or impliquait les États-Unis. Nugent resta en territoire britannique du 20 septembre au 17 novembre. Les premiers jours, il ne remarqua aucune tension entre les Américains et les Britanniques. En effet, on avait supprimé plusieurs des restrictions qui avaient été imposées au commerce et aux voyages du personnel en amont du Fraser et qui avaient inquiété les Américains et leur gouvernement.

Nugent eut cependant une dispute avec le gouverneur James Douglas au sujet du traitement accordé aux citoyens américains devant les tribunaux. Dans le discours d’adieu qu’il prononça à Victoria devant un auditoire composé d’Américains, Nugent laissa entendre que si les droits des citoyens américains vivant dans la région étaient un jour en danger, le gouvernement américain n’hésiterait pas à intervenir. Cette attitude provocante reflétait l’intérêt personnel qu’avait Nugent dans l’annexion par les États-Unis de l’Île-de-Vancouver et de la New Caledonia, annexion qui, à son avis, devait naturellement se produire dans les années à venir. L’ambassadeur britannique à Washington rapporta toutefois que l’attitude du gouvernement américain avait été très correcte. La visite de Nugent ne fit pas une grande impression à Victoria et les ressentiments qu’elle suscita s’adressaient à Nugent lui-même et non pas au gouvernement qu’il représentait.

Allan Smith